В 1812 году, спустя 20 дней после оставления французами Москвы, Александр I обратился к народу с «Высочайшим благодарственным манифестом об изъявлении народу благодарности за спасение Отечества».
Тем временем спешно отступающий Наполеон решил остановиться в селе Красное под Смоленском, чтобы подождать шедшие позади эшелоны Даву и Нея. Выходя из Москвы, французская армия насчитывала около 100 тысяч человек. До Смоленска же дошло чуть более 36 тысяч. Французы не захватили с собой теплых вещей, и это было их роковым упущением. Морозы усиливались.
Люди так ослабели, что, свалившись, не могли подняться и замерзали на месте. Вся дорога была устлана трупами. Пришлось бросить большую часть обоза и часть артиллерии, а целые эскадроны вынуждены были спешиться, так как конский падеж все усиливался. Положение усугублялось действиями партизан и казаков, которые регулярно нападали на арьергард и отстающих.
