В 1764 году указом Екатерины II в Петербурге при Смольном монастыре было учреждено учебно-воспитательное заведение для 200 благородных девиц – Смольный институт. Инициатор института Иван Бецкой создал Смольный по образцу французского заведения, основанного фавориткой Людовика XIV госпожой де Ментенон. По мнению Екатерины, нравы русского общества были слишком грубы — даже в дворянской среде.
Воспитанницы Смольного жили в строгих — почти монастырских — условиях девять лет и изучали иностранные языки, словесность, арифметику, историю, географию, рисование, музыку, танцы, рукоделие и домоводство, а также правила светского обхождения. Девушки из малосостоятельных семей содержались за счет императрицы и ее окружения. Воспитанницы носили на шее ленточку, цвет которой выбирал благотворитель: стипендиатки Бецкого – зеленые, Салтыкова – малиновые, Демидова – померанцевые.
Институт благородных девиц просуществовал до 1917-го года.
