26 июня 1765 года Екатерина II подписала указ о создании Вольного экономического общества, призванного поощрять в России земледелие и домостроительство.
Идея принадлежала уже умершему к тому времени Михайле Ломоносову, который мечтал о внедрении лучших зарубежных образцов в отечественное хозяйство. Екатерина выделила новому обществу 6 тысяч рублей и поставила во главе его своего статс-секретаря Адама Олсуфьева. Гербом вольных экономистов стал улей со слетающимися пчелами, рядом с которым была помещена надпись «Полезное».
Общество распространяло в России картофель, сыроварение, вакцину против оспы, издавало сборники с оценкой хозяйственного состояния регионов. После 1917 года деятельность общества была запрещена, но с 1992 года оно возродилось под старым названием.
